Trawler nennt man in der Hochseefischerei stählerne Schiffe, die mit dem Schleppnetz fischen. Beim Seitentrawler wird das Netz per Hand über das seitliche Schanzkleid ausgesetzt. Im Jahr 1956 entwickelten Schiffskonstrukteure der Schiffswerft Neptun in Rostock einen neuen, leistungsfähigeren Seitentrawler-Typ, der den veränderten Fangbedingungen Rechnung tragen sollte 1959/60 wurden auf der Peene-Werft in Wolgast fünf Schiffe dieses Typs gebaut.

Dei GERA lief in den 1960er Jahren vor allem Fangplätze bei Westgrönland und Labrador an, wo einige Jahre gute Erfolge erzielt wurden. Allerdings waren bereits zum damaligen Zeitpunkt die Tage der Seitentrawler gezählt. Sowohl in Ost-Deutschland als auch im Westen wurde dieser Schiffstyp vom modernen Hecktrawler abgelöst. Damit ging die lange Ära der weltweit in der Hochseefischerei eingesetzten Seitentrawler langsam zu Ende. In Deutschland war 1885 der erste Seitentrawler eingesetzt worden.

Die internationalen fischereipolitischen Maßnahmen der 1960er und vor allem 1970er Jahre wirkten sich auch nachhaltig auf die Einsatzgebiete der DDR-Trawler aus. Um eine effektivere Ausbeutung der immer weiter entfernt liegenden Fanggebiete zu erzielen, entwickelte man sogenannte 'Fabrik-Schiffe' oder 'Supertrawler'. Diese Fang- und Verarbeitungsschiffe mit knapp 100 Metern Länge und über 80 Mann Besatzung waren in der Lage, mehrere Monate dauernde Fangreisen zu unternehmen und den gefangenen Fisch direkt an Ort und Stelle zu verarbeiten und tiefzugefrierer.

In der Regel fischten diese Supertrawler in einem Flottillenverband mit Transport- und Versorgungsschiffen. Hier lagen nun die neuen Aufgaben der veralteten Seitentrawler. Seit Ende der 1970er Jahre wurden die GERA und ihre vier Schwesterschiffe nur noch für Transport- und Versorgungsaufgaben eingesetzt.